Historyk starożytności, popularyzator antyku, pisarz. Podczas okupacji był żołnierzem Armii Krajowej. Po wojnie ukończył filologię klasyczną oraz historię na Uniwersytecie Jagiellońskim i tam podjął pracę naukową. Od 1985 r. profesor zwyczajny. Członek Związku Literatów Polskich, w latach 1986–89 minister kultury i sztuki, od 1992 do 1997 r. poseł na Sejm Rzeczypospolitej pierwszej i drugiej kadencji. Autor wielu prac naukowych i ponad 30 książek popularnonaukowych, jak „Poczet cesarzy bizantyjskich”, „Poczet cesarzy rzymskich”, „Polska za Nerona”, „Spotkania z Petroniuszem”, wielokrotnie wznawianych i tłumaczonych na obce języki.