Jeden z głównych teologów chrześcijańskich XX wieku, papież. W 1945 r. wstąpił do katolickiego seminarium duchownego, rozpoczął też studia na Uniwersytecie Ludwiga Maximiliana w Monachium. Święcenia kapłańskie otrzymał w 1951 r., tytuł doktora w 1953 r. Wykładał na uniwersytecie w Munster, Tybindze, Ratyzbonie. Od 1977 r. kardynał, od 1998 r. – subdziekan; w latach 2002–05 dziekan kolegium kardynalskiego. W latach 1981–2005 był prefektem watykańskiej Kongregacji Nauki Wiary. Pełnił też wiele funkcji w Kurii Rzymskiej: m.in. był przewodniczącym Papieskiej Komisji Biblijnej i Międzynarodowej Komisji Teologicznej. W 2005 r. został wybrany na papieża. Jest uznawany za współtwórcę teologii fundamentalnej i dogmatycznej.