Książka oparta na faktach. Autor – Wacław Sieroszewski – w sierpniu 1879 roku został skazany przez sąd wojenny do spraw politycznych w Warszawie na 6 lat katorgi na Syberii. Razem ze swoim współtowarzyszem zostali wywiezieni w głąb Rosji do centralnego więzienia przesyłkowego we Wysznim Wołoczku i zamknięci w celi wraz z kryminalistami i więźniami politycznymi. Tylko Sieroszewski i jego przyjaciel byli wówczas pierwszymi i jedynymi skazańcami sądowymi, pozbawionymi praw. Przebrani w odzież więzienną i umieszczeni w małych „osobnikach”. Postrzegani byli za wielkich i niebezpiecznych zbrodniarzy.