Jeden z najbardziej znanych i utytułowanych brytyjskich pisarzy podróżników, autor kilkunastu książek o podróżach na Bliski Wschód, do Azji Środkowej i Wschodniej oraz Rosji. W 2008 r. został zaliczony przez magazyn „The Times” do grona pięćdziesięciu największych powojennych pisarzy brytyjskich. Współpracuje z „The New York Review of Books”, „The Times”, „The Times Literary Supplement” oraz „The New York Times”. Za książkę „Behind the Wall: A Journey through China” otrzymał Nagrodę im. Thomasa Cooka oraz najstarszą brytyjską nagrodę literacką The Hawthornden Prize. Reportaż „Po Syberii” został zaś wyróżniony francuską Nagrodą im. Nicolasa Bouviera. W uznaniu dla całego dorobku otrzymał Medal Lawrence’a z Arabii, Nagrodę Szkockiego Towarzystwa Podróżniczego oraz tytuł komandora Orderu Imperium Brytyjskiego. Od 1969 r. jest członkiem Królewskiego Towarzystwa Literackiego, a od 2010 r. – jego przewodniczącym. Książka „Po Syberii” znalazła się w 2011 r. w finale Nagrody im. Ryszarda Kapuścińskiego.