Szwedzki pisarz, dziennikarz, także dyrektor teatru. Dzieciństwo spędził w prowincjonalnych miasteczkach Sveg i Borås. W wieku 16 lat rzucił szkołę i zaangażował się do pracy na statku. Około 1968 r. osiedlił się w Paryżu. Potem wrócił do Szwecji i pracował jako inspicjent w sztokholmskim teatrze. Jego pierwsza książka „The Stone-Blaster” ukazała się w 1973 r. Na początku lat 70. zrealizował swoje marzenie o podróży do Afryki i wybrał się do Gwinei Bissau. Czarny Kontynent odwiedzał regularnie. W 1987 r. otrzymał propozycję prowadzenia Teatru Avenida w Maputo, stolicy Mozambiku. Jego dyrektorem jest do dziś. Żonaty czterokrotnie – obecna partnerka życiowa pisarza to Eva Bergman, córka znanego na całym świecie reżysera.
Pierwszą powieść – z kultowym już komisarzem Kurtem Wallanderem – Mankell napisał w 1989 r. W pośredni sposób poruszył w niej problem narastającego w Szwecji rasizmu. Autor dał się też poznać jako przeciwnik rabunkowej eksploatacji Afryki.
Wśród wydanych w Polsce kryminałów ze słynnym policjantem znalazły się m.in. „Morderca bez twarzy”, „Psy z Rygi” i „Mężczyzna, który się uśmiechał”.
Mankell to także autor książek dla dzieci i młodzieży, jedną z nich jest powieść „Pies, który biegł ku gwieździe”. Za swoją twórczość został uhonorowany m.in. Nagrodą Astrid Lindgren (1996), Europejską Nagrodą Literatury Kryminalnej „Ripper Award” (2008). Otrzymał też Erich-Maria-Remarque-Friedenspreis za szczególne zasługi w obronie praw człowieka (2009).