Z wykształcenia filolog klasyczny. Autorka ukończyła Uniwersytet w Exeter. W 1997 r. wydała pierwszą powieść z cyklu o młodym czarodzieju – „Harry Potter i kamień filozoficzny”. Książka szybko przyniosła autorce sławę, nagrody (w tym British Book Award) i pieniądze (Rowling stała się jedną z najbogatszych osób w Wielkiej Brytanii). Premiera kolejnych sześciu tomów serii była za każdym razem medialnym wydarzeniem. Równie wielkim powodzeniem cieszyły się ekranizacje powieści o Harrym Potterze. Uzupełnieniem wydanego w ponad 200 krajach i około 60 językach cyklu są książki: „Quidditch przez wieki” (2001), „Fantastyczne zwierzęta i jak je znaleźć” (2001) i „Baśnie barda Beedle’a” (2007).
W 2012 r. autorka opublikowała powieść obyczajową „Trafny wybór”, która jest społeczną satyrą na życie w małym angielskim miasteczku. Rok później na półkach księgarń pojawił się wydany przez nią pod pseudonimem ROBERT GALBRAITH kryminał „Wołanie kukułki”.
Pisarka jest Oficerem Orderu Imperium Brytyjskiego oraz Kawalerem francuskiej Legii Honorowej. Otrzymała również Order Uśmiechu.