Szkocki poeta i pisarz. W 1753 r. podjął naukę w Aberdeen, następnie kształcił się w Edynburgu. Już w czasie studiów rozpoczął działalność literacką. Wtedy powstały jego pierwsze utwory, które zostały opublikowane w tomie „The Highlander” (1758). Po ukończeniu studiów powrócił do rodzinnego Ruthven, gdzie został nauczycielem. Kontynuował też twórczość literacką. Zajmował się głównie tłumaczeniem średniowiecznej poezji szkockiej. W 1761 r. ogłosił odkrycie manuskryptu zawierającego tzw. „Pieśni Osjana” autorstwa średniowiecznego barda szkockiego, związane z mitologią celtycką. Wydarzenie zapoczątkowało jedną z najsłynniejszych w dziejach mistyfikacji literackich. W tym samym roku Macpherson wydał rzekomo odnaleziony zbiór utworów, przypisując sobie jego tłumaczenie.
Dzieło cieszyło się ogromnym zainteresowaniem. Budziło jednak wiele kontrowersji wynikających z wątpliwości co do rzeczywistego autorstwa. Po kilku latach grupa badaczy podważyła fakt istnienia rękopisu zawierającego opublikowany przez Macphersona zbiór utworów. Mistyfikacja wyszła na jaw, ale nie osłabiło to popularności dzieła, które wywarło duży wpływ na europejską literaturę romantyczną.