Wywodzący się z Polski pisarz amerykański pochodzenia żydowskiego. W latach 1950–55 studiował nauki polityczne i historię na Uniwersytecie Łódzkim. W 1957 r. wyemigrował do USA, gdzie ukończył Uniwersytet Columbia. Wykładał na uniwersytetach Yale, Princeton i Wesleyan. W 1973 r. został wybrany prezesem amerykańskiego Pen Clubu; funkcję tę sprawował przez dwie kadencje. Był laureatem wielu nagród literackich, a wśród nich niezwykle prestiżowej National Book Award. Dorobek literacki Kosińskiego obejmuje dwa zbiory esejów socjologicznych opublikowanych pod pseudonimem Joseph Novak, zbiór wspomnień „Przechodząc obok” oraz dziewięć powieści napisanych w języku angielskim, m.in. „Malowany ptak”, „Kroki”, „Wystarczy być”, „Pasja”, „Pustelnik z 69 ulicy”. W Polsce komunistycznej jego książki znajdowały się na indeksie cenzury.
W 1991 r. popełnił samobójstwo, zażywając śmiertelną dawkę barbituranów i nakładając na głowę plastikowy worek.