Niemiecki powieściopisarz. Początkowo publikował m.in. pod pseudonimem Captain Ramon Diaz de la Escosura. Pochodził z ubogiej rodziny tkaczy. Do piątego roku życia był niewidomy.
Po ukończeniu nauki zaczął pracować jako nauczyciel, ale zwolniono go z powodu uchybień. Przez następne lata wielokrotnie popadał w kolizję z prawem i skazywany był na karę więzienia. Odbywając jeden z wyroków, odkrył swój talent pisarski. Po wyjściu na wolność osiadł w Dreźnie i podjął tam pracę redaktora. Pisał w tym okresie powieści brukowe, wydawane pod różnymi pseudonimami. W tym czasie poznał swoją przyszłą żonę Emmę Pollmer. Po ślubie wrócił do Hohenstein-Ernstthal. Po trzech latach zamieszkał jednak ponownie w Dreźnie. Ukazały się wówczas jego najbardziej znane powieści przygodowe o Bliskim Wschodzie (m.in. „Przez dziki Kurdystan”, „Z Bagdadu do Stambułu”) i Dzikim Zachodzie (m.in. „Old Surehand”, „Winnetou”). Czytelników przyciągała do nich nie tylko wartka akcja, lecz także wiele szczegółów geograficznych i kulturowych, które stwarzały wrażenie, że pisarz zna je z autopsji. Zainteresowanie dziennikarzy coraz bardziej popularnym autorem spowodowało odkrycie przeszłości Maya, co pociągnęło za sobą niepochlebne opinie i ataki krytyków literackich. Pisarz musiał walczyć o prawa autorskie i dobre imię w wielu procesach sądowych. W 1903 r. rozwiódł się ze swoją pierwszą żoną. Niedługo potem poślubił Klarę Plöhn.
Karola Maya krytykowano za niezbyt wysoki poziom literacki jego powieści, jednak do tej pory należy on do najchętniej tłumaczonych i publikowanych pisarzy niemieckich.