Kulturoznawca, krytyk literacki, wykładowca akademicki na Uniwersytecie Warszawskim. Maria M. Szpakowska jest członkiem Komitetu Nauk o Kulturze PAN, Polskiego Towarzystwa Kulturoznawczego, Stowarzyszenia Pisarzy Polskich, PEN-Clubu, redakcji „Dialogu” oraz jury Nagrody Literackiej „Nike” i Nagrody im. Jana Józefa Lipskiego. Wydała „Teatr i bruk. Szkice o krytykach teatralnych” (2006), „Chcieć i mieć. Samowiedza obyczajowa w Polsce czasu przemian” (2003; nominowana do Nagród „Nike” 2004 oraz „Podporiusz” 2004), „Zakorzenieni, wykorzenieni” (1997), „Dyskusje ze Stanisławem Lemem” (1996), „O kulturze i znachorach” (1983) oraz „Światopogląd Stanisława Ignacego Witkiewicza” (1976). Także redaktor naukowy publikacji „Jak badać obyczaje” (2007).