Druga połowa XIX w. Mała, biedna wieś Barania Głowa. Zołzikiewicz, pisarz gminny i były powstaniec, skrycie kocha Rzepową. Bez wzajemności. Zastawia więc pułapkę na jej męża – zaprasza do karczmy, upija i zmusza do podpisania dokumentu, w którym chłop wyraża zgodę na zaciąg do wojska. Czy oszukanemu Rzepie uda się znaleźć sprawiedliwość? Czy Rzepowa zdoła uratować swego męża? I jaką cenę będą musieli za to zapłacić?
„Szkice węglem” to opowiadanie o luźniej konstrukcji, licznych epizodach i miejscami rozbudowanych partiach dygresyjnych.