Głównym wątkiem powieści są dzieje zaginionego przedmiotu – zwyczajnej, niewielkiej zapalniczki. W tej sprawie bohaterka prowadzi śledztwo na własną rękę. W kręgu podejrzanych jest wiele osób, zwłaszcza kontrowersyjny ogrodnik. Przy okazji na światło dzienne wychodzi zagadka kryminalna.
Książka trzyma w napięciu dzięki wartkiej akcji i nieoczekiwanym zbiegom okoliczności. Czytelnik niepostrzeżenie dla samego siebie staje się jednym z detektywów poszukujących tytułowej zapalniczki. Nieszablonowość licznych postaci jest wydobyta w dowcipnych dialogach. Autorka nie rezygnuje również z ironii i cechującego ją błyskotliwego humoru. Wierni czytelnicy powieści Joanny Chmielewskiej znajdą zaś w „Zapalniczce” świetnie skonstruowany wątek kryminalny.