Profesor Uniwersytetu Warszawskiego i Sorbony. Absolwentka polonistyki i filozofii Uniwersytetu Warszawskiego. Pochodzi z Kazimierza nad Wisłą, który odegrał istotną rolę w jej biografii i pracy zawodowej.
Jest autorką niezwykle popularnej, wielokrotnie wydawanej i tłumaczonej na kilka języków książki „Teorie badań literackich”, będącej jednym z podstawowych podręczników akademickich dla polonistów. Napisała również książkę „Mimesis. Zjawisko i problem” (1996), za którą uzyskała tytuł profesora. W jej bogatym dorobku znalazła się również praca „Powieść i poznanie. Od Balzaka do Masłowskiej” (2003).
Wykładała na uczelniach w Polsce i Montrealu. Kierowała Centre de civilisation polonaise na Sorbonie, gdzie także uczyła literatury polskiej.
W 2006 r. wydała tom prozy wspomnieniowej zatytułowany „Pelargonie”.